플라스틱 재활용이 효과가 있으므로 냉소주의자는 무시하세요

지난 주 LaMar Detert는 미네소타 주 로저스에 있는 48년 역사의 플라스틱 재활용 회사인 Discover Plastics를 안내했습니다. 나는 그것이 존재하는지 다시 확인하고 싶었기 때문에 거기에 있었습니다.

며칠 전 Atlantic에는 "플라스틱 재활용은 효과가 없고 결코 효과가 없을 것이다"라는 제목의 바이럴 기사가 실렸습니다. 이런 주장을 한 것이 처음도 아니었습니다. 지난 5년 동안 해양 플라스틱 오염에 대한 우려가 주류를 이루면서 플라스틱 재활용은 '신화'부터 노골적인 '거짓말'까지 모든 것에 꼬리표가 붙은 분노의 대상이 되었습니다.

Detert는 자신의 회사가 "분명히 존재한다"고 확신했으며 그 비즈니스 모델은 신화도 거짓말도 아니라고 확신했습니다. 사실입니다. Discover Plastics는 50,000평방피트 규모의 창고에 위치해 있으며, 2021년에는 약 3천만 파운드의 플라스틱을 처리했습니다.

그것도 혼자가 아닙니다. 플라스틱 재활용 협회(Association of Plastic Recyclers)가 제공한 데이터에 따르면, 미국에는 매년 수십억 파운드의 물질을 재활용하는 것으로 알려진 최소 180개의 재처리업체가 있습니다. 플라스틱 오염에 대한 솔루션에 대한 소비자, 기업 및 정부의 수요 증가로 인해 플라스틱 오염 솔루션의 양과 긍정적인 환경 영향은 향후 10년 동안 크게 증가할 것으로 예상됩니다.

플라스틱 재활용은 플라스틱 발명가들이 적절한 상황에서 재용해 및 재형성이 가능하다는 사실을 깨달은 이래로 존재해 왔습니다. 1950년대에 플라스틱의 산업적 사용이 급증하면서 재활용 과정에서 생성된 원치 않는 플라스틱을 사용하는 기업도 늘어났습니다.

Discover Plastics를 둘러보는 동안 Detert는 물티슈 용기를 밀봉하기 위한 타원형 뚜껑이 있는 큰 상자에 손을 뻗었습니다. 뚜껑이 제조업체 사양을 충족하지 못했을 때 회사로 배송되어 제조업체에 판매할 수 있는 형태로 재가공되었습니다.

Detert는 "우리는 주로 소규모 제조업체에 초점을 맞춘 플라스틱 성형업체를 위한 지역 7-Eleven입니다."라고 말했습니다. 어떤 경우에는 회사가 고객과 비공식적인 "폐쇄 루프" 시스템을 운영하여 산업 폐기물을 회수하고 재처리한 후 재사용을 위해 다시 보냅니다.

이와 같은 사례는 별로 주목을 받지 못하지만 변화를 가져옵니다. 예를 들어, 물티슈 뚜껑은 재처리되어 원래 플라스틱을 사용했던 화분 제조업체에 판매됩니다. "어쨌든 그건 플라스틱 화분이 될 거예요." 디터트가 어깨를 으쓱하며 말했다. "이 방법으로 재활용됩니다."

물병, 요구르트 컵, 세제통 등 소비자용 플라스틱 재활용 역시 1970년대부터 시작되어 정부가 운영하는 지방자치단체 프로그램이 발전하면서 급속도로 성장했습니다. 일반적으로 제조업체가 산업용 재활용업체에 보내는 상자에 넣어두는 것보다 가정용 쓰레기통에 남은 것을 재활용하는 것이 더 어렵습니다.

요구르트 컵은 여전히 ​​요구르트로 코팅되어 있고 때로는 호일 상단이 부착된 상태에서 던져집니다. 다른 제품은 재활용 목적으로 호환되지 않는 여러 플라스틱 유형으로 구성됩니다. 예를 들어, 물병과 뚜껑은 일반적으로 재활용하기 전에 분리해야 하는 두 가지 다른 플라스틱으로 만들어집니다.

단일 제품에서든 전체 폐기물 흐름에서든 플라스틱의 수가 증가함에 따라 분리 및 재활용 비용도 증가합니다. 재활용업자에게 이러한 급증하는 비용은 재활용에 대한 강력한 저해 요인이 됩니다.

그러나 이러한 저해 요인이 최종 단어는 아닙니다. 2020년 재활용 업체는 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET)(물과 기타 음료 용기에 일반적으로 사용됨)로 만든 병의 27.1%를 수거했고, 사용된 고밀도 폴리에틸렌 병(HDPE)(흔히 세탁 세제 병으로 식별됨)의 28.8%를 수거했습니다. 미국에서. 이 비율은 코로나로 인한 도로변 재활용 및 공급망 중단 등 여러 요인으로 인해 2019년에 비해 1.2%, 2.1% 감소했습니다.

그러나 수집량이 감소함에도 불구하고 미국과 전 세계에서 수집된 48억 파운드의 사용 후 플라스틱에 대한 제조업체 수요는 증가했습니다. 이러한 성장은 부분적으로 전 세계 80개 이상의 주요 포장재, 소비재 및 소매업체가 포장재에 재활용 함량을 15~50% 늘리겠다는 약속의 결과입니다.